Desde finales del siglo XVIII los astrónomos estaban convencidos de que
se encontraría algún planeta en la zona comprendida entre las órbitas de
Marte y Júpiter. La Ley de Titius-Bode
apuntaba inequívocamente a ello, especialmente tras el descubrimiento
por parte de William Herschel del planeta Urano en 1781 a 19 UAs del Sol
(1 UA = 150 millones de km). Finalmente el planeta fue descubierto el 1
de enero de 1801 -recién estrenando el siglo XIX- por el astrónomo
italiano Giuseppe Piazzi desde el observatorio de Palermo, fundado por él mismo apenas una década antes. Lo bautizó como Ceres, nombre romano de la diosa griega Deméter y patrona de Sicilia desde la antigüedad. Originalmente le llamó Ceres-Ferdinandea
para ‘pelotear’ a Fernando IV, por entonces rey de Nápoles y Sicilia,
pero posteriormente su segundo nombre fue eliminado por motivos
políticos.
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Ceres, el primer asteroide
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