Maxwell y el éter

La idea del “éter lumínico”, medio por el que se propagaban las ondas de luz, aparece en el siglo XVII con Christian Huygens, desaparece en el XVIII y resurge en el XIX cuando los experimentos de Young y Fresnel apuntan a la naturaleza ondulatoria de la luz. Maxwell también pensó que el éter podría considerarse un medio para la tarnamsisión de las fuerzas eléctricas y magnéticas. Más tarde se daría cuenta de que podía olvidarse completamente de este modelo concreto del éter si se centraba en la forma matmática de la teoría.

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 Maxwell y el éter

La primera confirmación experimental de la teoría de Maxwell

¿Había establecido Maxwell sin ningún género de dudas que la luz consistía en ondas electromagnéticas o, al menos, que las ondas electromagnéticas existían? No. De hecho, la mayoría de los físicos fueron bastante escépticos durante varios años. El hecho de que la razón entre dos cantidades calculadas en experimentos eléctricos resultase ser próxima a la velocidad de la luz sugería que podía existir una conexión entre la electricidad y la luz. Nadie argumentaba seriamente que esto fuese solo una casualidad. Pero eran necesarias pruebas mucho más contundentes antes de que el conjunto de la teoría de Maxwell, con su concepto de corrientes de desplazamiento, pudiese ser aceptada.

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La primera confirmación experimental de la teoría de Maxwell

Física clásica

Maxwell dio por concluida su síntesis del electromagnetismo con la óptica, resumiéndola en un libro monumental A Treatise on Electricity and Magnetism, publicado en 1873. Tras la confirmación experimental de su trabajo en la década siguiente (de esto hablaremos próximamente), la síntesis de Maxwell pasó a ser reconocida como un acontecimiento mayor en la historia de la física por sus contemporáneos. De hecho, no había ocurrido algo tan importante en ciencia desde 1687 cuando Isaac Newton publicó otro libro resumen monumental, Philosophiæ naturalis principia mathematica.

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