A vueltas con las manchas blancas de Ceres

Las manchas blancas de Ceres son el mayor enigma que ha descubierto la misión Dawn de la NASA desde que llegó a la órbita del planeta enano. En principio se pensó que podían estar formadas por hielo de agua, pero esta hipótesis se desechó rápidamente al comprobar la alta temperatura superficial de Ceres. Finalmente, hace seis meses el misterio parecía haber sido resuelto cuando los científicos de la misión anunciaron que las manchas eran depósitos salinos. Más concretamente, sulfato de magnesio (MgSO₄). Sin embargo, ahora parece ser que el asunto no es tan simple.

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 A vueltas con las manchas blancas de Ceres

Las manchas oscuras de Neptuno

Cuando la Voyager 2 pasó por Neptuno en agosto de 1989 la principal característica que llamó la atención de los investigadores fue una enorme mancha oscura que inmediatamente se convirtió en la seña de identidad del planeta. La Gran Mancha Oscura o GDS (Great Dark Spot), como fue bautizada, parecía ser una versión en azul de la famosa Gran Mancha Roja (GRS, Great Red Spot) de Júpiter. La Mancha Oscura estaba situada en la misma latitud del hemisferio sur que la Mancha Roja y tenía el mismo tamaño en proporción (la Mancha Roja es más grande en términos absolutos, pero pese a todo la Mancha Oscura era tan grande como la Tierra). Y del mismo modo que la Mancha Roja ha existido durante al menos tres siglos, los científicos pensaron que la Mancha Oscura debía ser una tormenta relativamente estable. Por eso la sorpresa fue mayúscula cuando el telescopio espacial Hubble observó el gigante de hielo en 1994 y comprobó que la Mancha Oscura había desaparecido.

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Resuelto el misterio de las manchas blancas de Ceres

Desde que la sonda Dawn se situó en órbita de Ceres la característica más llamativa de este planeta enano han sido las alrededor de 130 manchas blancas que cubren su superficie y, más concretamente, el gran grupo de manchas situado en el fondo del cráter Occator. En un principio se especuló con que estas manchas estuviesen formadas por hielo de agua, lo que hubiera sido todo un bombazo, ya que sugeriría que Ceres es un mundo activo. Ahora el equipo de la sonda acaba de publicar un artículo en Nature donde al fin se arroja luz sobre la naturaleza de las misteriosas manchas.

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