Isaac Asimov y Carl Sagan [Anécdotas (1ª Parte)]

Esta fotografía, con la que abro post y nueva serie sobre anécdotas poco conocidas de la historia de la ciencia y la divulgación científica, nos muestra a unos sonrientes Isaac Asimov y Carl Sagan el 14 de diciembre de 1982, cuando ambos coincidieron en una fiesta donde se celebraba el veinte aniversario de la llegada a Venus de la sonda Mariner 2.

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Isaac Asimov y Carl Sagan [Anécdotas (1ª Parte)]

666, el número de la Bestia (1)

La entrada de hoy del Cuaderno de Cultura Científica la vamos a iniciar con una cita literaria que mi compañera Marta Macho suele utilizar en sus magníficas conferencias sobre literatura y matemáticas. Es una cita extraída de la famosa novela Guerra y Paz(1869) del escritor ruso León Tolstoi (1828-1910), en el capítulo XIX, libro tercero, primera parte:

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 666, el número de la Bestia (1)

Biringuccio, la química práctica y rentable del XVI

Los profesionales de las artes químicas de la primera mitad del siglo XVI, salvo algunos conversos muy concretos a las doctrinas y prácticas de Paracelso, se caracterizaron por una aproximación muy práctica, en lo que coincidían con él, pero por un alejamiento total en su forma de comportarse y en la forma en que transmitían el conocimiento: libros producidos a un precio asequible gracias a la imprenta de tipos móviles que cualquier lector interesado podía comprar.

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 Biringuccio, la química práctica y rentable del XVI

Sobre el modelo atómico de Bohr: Haas, Rutherford, Sommerfeld y otros gigantes (I)

El modelo atómico de Bohr de 1913 ha quedado en los libros de texto y en el inconsciente colectivo -como conté en 2010 en ¿Por qué el Dr. Manhattan eligió a Bohr?- como un elegante modelo planetario en miniatura en donde se presenta al átomo como una carga positiva (el núcleo) rodeado por unos electrones de carga negativa que viajan en órbitas circulares alrededor del mismo y en donde las fuerzas electrostáticas ejercen el papel de la gravedad. Muy bonito pero...

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 Sobre el modelo atómico de Bohr: Haas, Rutherford, Sommerfeld y otros gigantes (I)

Paracelso, el antisistema

Las clases que comenzó a impartir Paracelso en la Universidad de Basilea supusieron una ruptura completa con la tradición. De entrada las daba en alemán, en vez de en latín (algo en común con Lutero, que fue la primera persona que se atrevió a publicar la Biblia en un idioma, el alemán, que no fuera el latín), y contenían muchas más información práctica que teórica. 

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 Paracelso, el antisistema

Paracelso y los médicos espagiritas (3)

No está claro de dónde se sacó Paracelso el tratamiento para la sífilis a base de mercurio. Pudo haberlo aprendido en alguno de sus viajes; hay indicios, por ejemplo, de que en la India algunos iatroquímicos recomendaban mercurio para la enfermedad de los portugueses (sífilis). Pero perfectamente el descubrimiento pudo ser un caso de serendipia dado que Paracelso había extendido la dualidad mercurio-azufre tan habitual en los textos alquímicos musulmanes a la tria prima (la Santísima Trnidad), consistente en mercurio (alma), azufre (espíritu) y sal (cuerpo), y experimentaba con ella siempre que tenía ocasión.

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 Paracelso y los médicos espagiritas (3)

El hidrógeno en el Universo (V): Cartografiando las galaxias en hidrógeno atómico

En la investigación en Astrofísica cada vez es más evidente que la información que proviene en “otras frecuencias” diferentes a las que detectamos con los telescopios ópticos convencionales es indispensable a la hora de entender el Cosmos. En las últimas décadas, y gracias a los telescopios espaciales, hemos empezado a explorar el Universo en rayos gamma, rayos X, ultravioleta e infrarrojo medio y lejano, descubriendo cosas fascinantes, desde violentas explosiones de estrellas muy masivas a distancias cosmológicas a la peculiar distribución del polvo interestelar dentro de nuestra Galaxia. Aún así, siguen siendo las observaciones en ondas de radio, que también se pueden observar desde la superficie de la Tierra, las que están cambiando muchas de nuestras concepciones previas de cómo funciona el Universo.

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 El hidrógeno en el Universo (V): Cartografiando las galaxias en hidrógeno atómico

Paracelso, el sistemático borrachín que trató la sífilis (2)

El uso más importante que podía hacerse de la alquimia, según Paracelso, será preparar medicinas que restablezcan el equilibrio químico de un cuerpo alterado por la enfermedad.

Por lo tanto, Paracelso se dedicó a ello de forma sistemática. En el que puede considerarse el primer proceso químico estandarizado de la historia, sometió a una gran variedad de metales a un conjunto de procedimientos para obtener una serie de sales. En realidad estas llamadas sales, no lo eran en el sentido moderno, sino que eran disoluciones que, para complicar más las cosas, Paracelso llamaba aceites que empleaba como medicamentos.

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 Paracelso, el sistemático borrachín que trató la sífilis (2)

Preparados para matar: algunas ideas para el debate

Esta serie de textos tratará de matar y de su sustrato biológico y evolutivo. Tratará del homicidio, el asesinato y la ejecución. Y, siempre, quien esto escribe y quienes me lean no deben olvidar que la presentación de hipótesis y teorías, incluso de hechos, está afectada significativamente por la predisposición en cultura, historia e ideología del que presenta y del que recibe el argumento. O sea, en esta serie, sobre todo de mí y de mis circunstancias.

 

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 Preparados para matar: algunas ideas para el debate

El hidrógeno en el Universo (IV): Galaxias en interacción

Como describimos en el artículo anterior, las observaciones radioastronómicas en la línea de 21 cm (equivalente a 1420 MHz) del hidrógeno neutro, que en la jerga científica se denota simplemente como “emisión en H I”, nos proporcionaron una nueva visión de las galaxias. Gracias a esta técnica los astrofísicos pueden detectar el gas difuso y frío del Cosmos y usar esas observaciones para entender mejor desde la estructura de la Vía Láctea a las propiedades de otras galaxias. En particular, usando técnicas de radio-interferometría (combinar la luz que llega de varios radiotelescopios para conseguir una imagen en radio con gran resolución angular) se pudo no sólo “pesar” mejor las galaxias, confirmando que todas contienen un gigantesco halo más o menos homogéneo de materia oscura, sino también entender la dinámica del gas y su relación con la formación estelar.

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 El hidrógeno en el Universo (IV): Galaxias en interacción

El hidrógeno en el Universo (III): El gas difuso de las galaxias

En los artículos anteriores hemos introducido una transición atómica muy particular del hidrógeno neutro que emite radiación electromagnética a una frecuencia de 1420 MHz (la línea de 21 cm del hidrógeno atómico, o simplemente “H I”). Gracias a esta emisión, que se detecta usando radiotelescopios, podemos “ver” el gas difuso y frío del Cosmos. Estas observaciones no sólo han revolucionado nuestros conocimientos de la Vía Láctea sino que ha cambiado de forma radical nuestro conocimiento de las galaxias, no sólo a la hora de entender mejor su estructura y características observacionales, sino también la propia evolución de las galaxias y del Universo.

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 El hidrógeno en el Universo (III): El gas difuso de las galaxias

El sistema de la difusión social de la ciencia: Catalizadores del sistema y consideraciones finales

Además de los elementos presentados en las anotaciones anteriores, el sistema de la difusión social de la ciencia se ha dotado de un conjunto de agentes catalizadores. Podríamos, quizás, haberlos incluido en el apartado dedicado a presentar los agentes del sistema porque ocasionalmente también realizan actividades de comunicación de la ciencia. Pero se diferencian de los que hemos incluido en el apartado de “Agentes”, en que la función principal de los catalizadores está más orientada a promover el sistema, a fortalecerlo y a garantizar la existencia de un sector de actividad estable y floreciente. Hemos identificado tres tipos de catalizadores.

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 El sistema de la difusión social de la ciencia: Catalizadores del sistema y consideraciones finales

El sistema de la difusión social de la ciencia: Efecto de las actividades de difusión científica

El efecto que ejercen las actividades de comunicación de la ciencia y la tecnología es de diferente naturaleza dependiendo de los destinatarios de dichas actividades.
En el caso de las actividades que llegan al público general, el efecto más importante o, al menos, el que se busca en virtud de la responsabilidad social que motiva a sus agentes, es la elevación de la cultura científica de la ciudadanía. Una mayor cultura científica tiene un doble efecto positivo. Por un lado tiene un efecto cultural equivalente al que ejerce el resto de productos culturales. Y por el otro, tiene también un efecto democrático, puesto que permite a la ciudadanía disponer de herramientas intelectuales que permiten tomar decisiones –individuales y colectivas- con el mejor criterio posible.

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 El sistema de la difusión social de la ciencia: Efecto de las actividades de difusión científica

El sistema de la difusión social de la ciencia: Medios (II)

Diferentes instituciones, universitarias principalmente (pero no exclusivamente), suelen organizar presentaciones públicas de sus actividades fuera de los entornos que les son propios. Un ejemplo típico de estas actividades es la Semana de la ciencia que organizan diferentes universidades y otras entidades, en cuyo marco se presenta la actividad investigadora que desarrollan en sus departamentos.

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 El sistema de la difusión social de la ciencia: Medios (II)

El sistema de la difusión social de la ciencia: Medios (I)

En esta primera parte del capítulo dedicado a presentar los medios de difusión, se tratará de los medios no presenciales. En la segunda parte se abordarán los medios presenciales, así como los que implican la participación del público.

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 El sistema de la difusión social de la ciencia: Medios (I)

El sistema de la difusión social de la ciencia 3. Receptores y contenidos

En una primera aproximación, cabe afirmar que los receptores de las actividades de difusión social del conocimiento científico son todas la personas, el conjunto del cuerpo social. Sin embargo, esa afirmación necesita importantes matices, porque dentro de ese cuerpo social hay diferentes públicos potenciales, y tanto los contenidos como los medios que han de utilizarse varían en función de cuál sea ese público receptor.

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 El sistema de la difusión social de la ciencia 3. Receptores y contenidos

El sistema de la difusión social de la ciencia: 2. Motivaciones y agentes

Los motivos por los que diferentes agentes desarrollan actividades de comunicación científica se pueden resumir en tres grandes epígrafes. Ciertos agentes las realizan por los beneficios que reportan, que pueden ser materiales (económicos) o inmateriales (prestigio). La comunicación científica es una actividad económica como cualquier otra ya que hay personas dispuestas a comprar –en formato divulgativo o informativo- contenidos de ciencia. El prestigio, como bien inmaterial, se identifica en muchos casos con una buena imagen y ésta puede conseguirse como consecuencia del desempeño de las actividades de difusión social de la ciencia.

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 El sistema de la difusión social de la ciencia: 2. Motivaciones y agentes

El sistema de la difusión social de la ciencia: 1. Introducción

Empieza con esta anotación una serie de siete entregas en las que se presentará la noción de “sistema de la difusión social de la ciencia” y se describirán los elementos que lo conforman, así como las relaciones funcionales que se establecen entre ellos.

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 El sistema de la difusión social de la ciencia: 1. Introducción

El hidrógeno en el Universo (I): La emisión del hidrógeno neutro a 21 cm.

El hidrógeno es, con diferencia, el elemento químico más abundante del Universo. Creado durante los procesos que sucedieron al Big Bang, particularmente durante la recombinación de los núcleos atómicos (protones en su mayoría) con los electrones unos 380 mil años después del inicio del Cosmos, el hidrógeno es el “padre” del que provienen el resto de elementos químicos. La transformación del hidrógeno en otros elementos ocurre sobre todo dentro de las estrellas (por fusión termonuclear, por ejemplo formando núcleos de helio a partir del hidrógeno, que luego se fusiona en núcleos de oxígeno, silicio, azufre o hierro en las estrellas más masivas) o por la acción de éstas en sus alrededores (explosiones de supernova, que típicamente producen los elementos químicos más pesados que el hierro). Así, deberíamos esperar que los astrofísicos invirtieran gran parte de su esfuerzo en conocer dónde se encuentran las nubes de hidrógeno dentro de las galaxias y dentro de la estructura a gran escala del Cosmos, y qué características tienen.

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 El hidrógeno en el Universo (I): La emisión del hidrógeno neutro a 21 cm.

El oscurecimiento de la alquimia

Todo hacía presagiar que Europa estaba lista para progresar rápidamente, pero no sería así para la química. El comienzo del siglo XIV supuso un estancamiento de 200 años en la alquimia europea, no así fuera del continente. ¿Por qué?

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 El oscurecimiento de la alquimia