¿Entonces los estallidos rápidos de radio tienen un origen extraterrestre?

La semana pasada, un buen amigo me preguntó qué me parecía la nueva teoría de Abraham Loeb y Manasvi Lingam (investigadores en el Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian) acerca de la supuesta naturaleza tecnológica-alienígena de los FRBs. Su pregunta me dejó perplejo, porque no conocía aún el alcance de la noticia, que podéis leer en Popular Mechanics (en inglés).

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¿Entonces los estallidos rápidos de radio tienen un origen extraterrestre?

Mundos imaginados

EL pasado 22 de febrero se anunció un descubrimiento que entusiasmó a los especialistas, fascinó a los amantes de la astronomía y cautivó la atención del público. A 39 años luz -no demasiado lejos- de nuestro sistema solar, donde se pensaba que había un sistema con una enana roja (su masa es el 8% de la de nuestro sol) y tres planetas, han descubierto que en realidad hay siete planetas. Y lo que es más importante: son de dimensiones parecidas a las de la Tierra y tres de ellos se encuentran en la zona de habitabilidad. O sea, podrían contener agua líquida, condición considerada esencial, si se cumplen otras -como la existencia de algún tipo de atmósfera, por ejemplo-, para el desarrollo de alguna forma de vida.

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 Mundos imaginados

¿Qué les pasa a tus bacterias cuando vas al espacio?

Scott Kelly es un astronauta que ha estado dando vuelta alrededor de la Tierra durante casi un año. Es la persona que más tiempo ha estado en el espacio, exactamente 340 días en la Estación Espacial Internacional. Regresó a la Tierra el pasado 1 de marzo de 2016, después de 5.440 órbitas alrededor del planeta, y tres caminatas espaciales fuera de la Estación.

 

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Viajando por los planetas de TRAPPIST-1 o los misterios de la Delta-V

El descubrimiento de los siete planetas de tamaño terrestre alrededor de la enana roja TRAPPIST-1 ha sido un auténtico bombazo. Si descubrir un planeta posiblemente rocoso en la zona habitable es una magnífica noticia, hallar de golpe tres o cuatro —depende de la definición de zona habitable que usemos— es un hito. Sin duda en el futuro descubriremos más sistemas parecidos, pero todavía queda mucho para que nos acostumbremos. El caso es que, además de los planetas potencialmente habitables, a mucha gente le ha llamado poderosamente la atención el pequeño tamaño del sistema: todos los planetas están a menos de nueve millones de kilómetros del centro de la estrella (como comparación, recordemos que Mercurio tiene una distancia media al Sol de 58 millones de kilómetros). Un sistema tan compacto hace volar la imaginación, porque viajar entre los mundos de TRAPPIST-1 debe ser mucho más fácil que hacer lo propio en el sistema solar. ¿O no?

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El Universo es infinitamente más vasto de lo que pensamos y de lo que podemos concebir

Con cada nuevo desarrollo tecnológico la astronomía está desvelando un Universo cada vez más y más grande, lejos de cualquier capacidad humana de comprensión. Por ejemplo, en unos asombrosos experimentos el ya más que maduro Telescopio Espacial Hubble ha ampliado el número de galaxias existentes en este inabarcable Universo (del que la Tierra en general y los humanos en particular no somos ni siquiera una mota de polvo cósmico) hasta cifras de vértigo tal y como describe muy didácticamente el siguiente y breve vídeo.

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 El Universo es infinitamente más vasto de lo que pensamos y de lo que podemos concebir

Las cosmonautas olvidadas

Todo el mundo conoce el nombre de Valentina Tereshkova, la primera mujer en el espacio. Pero hubo otras mujeres que nunca alcanzaron la fama y, sin embargo, jugaron un papel pionero en la historia de la cosmonáutica. Cuando las autoridades soviéticas y el Ingeniero Jefe Serguéi Koroliov decidieron mandar una mujer al espacio lo hicieron en buena medida para anular una posible misión de la NASA con una mujer astronauta. Corría la Guerra Fría y la competencia entre las dos superpotencias era el motor tras la carrera espacial.

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 Las cosmonautas olvidadas

¿Cómo frenar una vela láser para estudiar Próxima b?

Próxima b es el planeta extrasolar potencialmente habitable más cercano a la Tierra. Desde que se descubrió en agosto de 2016 se ha convertido gracias a su cercanía en el candidato ideal para una hipotética misión interestelar. En concreto, la iniciativa Breakthrough Starshot cambió inmediatamente su objetivo, que era estudiar el sistema vecino de Alfa Centauri, por Próxima. Recordemos que este proyecto pretende lanzar una flotillas de pequeñas velas láser de cuatro metros de diámetro y acelerarlas hasta una quinta parte de la velocidad de la luz para llegar a Próxima en unos veinte años. La iniciativa tiene muchos puntos débiles, pero ahora mismo todo el mundo está de acuerdo que es la única propuesta de misión interestelar que tiene alguna posibilidad de salir adelante con la tecnología actual.

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 ¿Cómo frenar una vela láser para estudiar Próxima b?

La recta final para alcanzar la Luna con el Google Lunar X Prize

Google Lunar X Prize (GLXP) es un concurso que pretende premiar con veinte millones de dólares a la primera sonda espacial privada que sea capaz de aterrizar en la Luna y recorrer una distancia de quinientos metros por la superficie. La iniciativa nació en 2007 con la esperanza de que la primera misión alunizase en unos pocos años, pero la fecha límite ha tenido que ser pospuesta en repetidas ocasiones en vista de que ningún equipo ha sido capaz de sacar su proyecto adelante. Hasta este año. Cansados de tanta demora, los organizadores decidieron poner diciembre de 2017 como la fecha límite para el concurso y el pasado 24 de enero se anunciaron los cinco finalistas que han firmado contratos en firme para lanzar sus sondas antes de fin de año.

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 La recta final para alcanzar la Luna con el Google Lunar X Prize

El viaje de un fotón desde el Sol hasta Júpiter [VÍDEO]

A Alphonse Swinehar se le ha ocurrido que la mejor manera de mostrar la inmensidad de las distancias en el Sistema Solar es mostrar el tiempo que tarda la luz en llegar desde el Sol hasta Júpiter. Sobre estas líneas tenéis la versión resumida, en la que podéis apreciar los tiempos que transcurren desde que el fotón sale de la cromosfera hasta que llega a los distintos planetas: 8 minutos y 19 segundos a la Tierra y 45 minutos a Júpiter. Una vez alcanzado el gigante gaseoso, aún el restarían otros 36 minutos para llegar a Júpiter. Si sois de los que tenéis tiempo para disfrutar, aquí tenéis la versión completa del vídeo Riding Light que descubrí vía Kottke :)

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  El viaje de un fotón desde el Sol hasta Júpiter [VÍDEO]

Más cerca del lanzamiento de Spektr-RG, el observatorio espacial ruso-alemán de rayos X

Rusia lleva un importante retraso en su programa de observatorios espaciales por motivos políticos y económicos. Por el momento el único que está en órbita, y además funcionando perfectamente, es el radiotelescopio espacial Spektr-R (Radioastron). El telescopio ultravioleta Spektr-UV (WSO), con una importante participación española, se halla estancado, al igual que los proyectos Gamma 400 y Spektr-M. Pero las buenas noticias son que el otro gran observatorio espacial de altas energías sigue adelante. Hablamos del Spektr-RG (SRG), un telescopio de rayos X construido en colaboración con Alemania que debe despegar en la primavera de 2018 desde Baikonur mediante un cohete Protón-M/Blok DM-03.

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 Más cerca del lanzamiento de Spektr-RG, el observatorio espacial ruso-alemán de rayos X

La fascinación del oro

Desde comienzos del año el oro está subiendo de precio forma sostenida. Eso es indicio de que la incertidumbre aumenta y los inversores buscan refugio en el metal amarillo. Increíblemente es su mera posesión lo que da tranquilidad financiera, aunque el oro no produzca intereses, ni dé nada que se pueda comer, su uso industrial sea limitado, y solo aparezca espectacularmente en naves y sondas espaciales como recubrimiento capaz de reflejar la radiación infrarroja. El oro fundamentalmente encarna la importancia que los humanos damos a los simbólico.

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 La fascinación del oro

Calendario espacial 2017

¿Qué nos depara 2017 en el espacio? Este año promete ser muy movido en cuanto a actividad espacial se refiere. Veamos qué es lo más importante que ocurrirá en 2017 más allá de la línea von Kármán.

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 Calendario espacial 2017

El panorama espacial en 2016

2016 se cierra con 84 lanzamientos orbitales, de los cuales cuatro terminaron en fracaso (además de un cohete norteamericano que explotó en la rampa días antes del despegue). La gran novedad de este año es que Rusia ha perdido de forma fulminante el primer puesto en cuanto a lanzamientos espaciales se refiere. Hay que remontarse a nada más y nada menos que 1999 para ver un año en el que Rusia no quedó primera en el medallero de lanzamientos. Por si fuera poco este año ha sido adelantada no solo por Estados Unidos, sino también por China. Con 22 lanzamientos cada uno, EE UU y China empatan en los dos primeros puestos. Eso sí, no es la primera vez que China alcanza a EEUU en número de lanzamientos (en 2012 China llegó a adelantar a los Estados Unidos), aunque sí ha sido un año récord para China en cuanto a lanzamientos.

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  El panorama espacial en 2016

La tensión entre los modos altos e intermedios en el telescopio espacial Planck

El telescopio espacial Planck de la ESA ha logrado la mejor estimación actual para los seis parámetros del modelo cosmológico de consenso ΛCDM. Para varios parámetros cosmológicos derivados (como la constante de Hubble) se observa una pequeña tensión (discrepancia) entre el valor de Planck y el obtenido por otros medios más directos. La discrepancia es similar a la que se obtiene cuando se comparan sus valores para los modos bajos ℓ<800 y altos ℓ<2500 de Planck. Por tanto, su origen son fluctuaciones estadísticas propias de cualquier análisis de datos.

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 La tensión entre los modos altos e intermedios en el telescopio espacial Planck

El telescopio Hubble vuelve a avistar los supuestos géiseres de Europa

En 2012 ocurrió algo maravilloso: el telescopio espacial Hubble (HST) descubrió pruebas de lo que parecían ser géiseres de agua saliendo de la superficie de Europa, la luna de Júpiter. El descubrimiento fue una revelación porque situaba a Europa al mismo nivel que Encélado, la pequeña luna de Saturno famosa por sus espectaculares géiseres del hemisferio sur. Desde el punto de vista científico el descubrimiento fue un regalo por dos motivos, primero, porque implica que Europa es un mundo más activo de lo esperado. Segundo, y más importante, porque si los géiseres provienen del hipotético de océano de agua que se cree existe bajo la corteza de hielo, podremos analizar directamente su composición sin necesidad de aterrizar sobre la superficie.

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 El telescopio Hubble vuelve a avistar los supuestos géiseres de Europa

Prospector-1, minería de asteroides con una sonda privada

Hace tres años hablábamos por aquí de Deep Space Industries (DSI), una empresa privada dedicada a la prospección de asteroides. En un principio los planes de la compañía con los que se dieron a conocer eran un tanto fantasiosos y poco concretos, pero ahora han presentado la misión Prospector-1, una sonda de pequeño tamaño que debe aterrizar en un asteroide.

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 Prospector-1, minería de asteroides con una sonda privada

Houston, tenemos un problema… artístico

5 de julio de 2016. La sonda Juno, tras cinco años de singladura por el vacío interplanetario, realiza una arriesgada maniobra —porque ahí fuera todas las maniobras son arriesgadas— de inserción orbital en Júpiter. Apenas horas más tarde dos presentadores de la cadena de televisión peruana RPP realizan un esperpéntico comentario de la misión, que se transforma en su ocurrente magín en un viaje tripulado de «héroes» que «sacrifican su vida familiar» durante años sin fin «en pro del conocimiento mundial». La noticia estaba ilustrada gráficamente con un vídeo de imagen de síntesis producido por la NASA que, cómo no, se transformó por obra y gracia del directo en «imágenes que llegan de la sonda».

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 Houston, tenemos un problema… artístico

Viajar a las estrellas (II)

Aun con suministros de energía prácticamente infinitos, la velocidad de una nave interestelar estaría limitada en la práctica a una fracción de c. A velocidades tan altas el choque con cualquier fragmento de materia, incluso átomos de hidrógeno, sería catastrófico. Cualquier nave que se enviase a una velocidad superior a unas centésimas de c llegaría a su objetivo totalmente abrasada.

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 Viajar a las estrellas (II)

¿Cómo son los eventos más energéticos (y mortales) del Universo?

Nos remontamos a los años ’60, estamos en plena Guerra Fría y aunque por aquella época se habían firmado algunos tratados para el control de armas nucleares entre las dos grandes potencias, lo cierto es que Estados Unidos tenía motivos para creer que la URSS estaba realizando en secreto pruebas de bombas atómicas. El tratado “Partial Test Ban Treaty” prohibía los ensayos nucleares en la Tierra pero dejaba la puerta abierta a realizarlos en la atmósfera, en el espacio, o incluso en la cara oculta de la Luna.

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 ¿Cómo son los eventos más energéticos (y mortales) del Universo?

De cómo un sistema estelar allana el camino a la vida

Existe una pequeña y joven estrella llamada TW Hydrae, es una enana naranja situada a 184 años luz de nuestro planeta, su edad es de solo 8 millones de años (nuestro Sol ha cumplido ya 4.500 millones de años), ni siquiera ha entrado en su etapa de secuencia principal (no es capaz aún de fusionar su hidrogeno para convertirlo en helio y desprender grandes cantidades de energía). Hasta aquí solo parece una más de las miles de millones de estrellas observables en nuestro universo, y no es así…

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De cómo un sistema estelar allana el camino a la vida