Primeras imágenes de la sonda china Chang’e 5 para traer muestras de la Luna

Desde que en agosto de 1976 la sonda automática soviética Luna 24 volvió a la Tierra ninguna misión espacial ha vuelto a recoger muestras del suelo lunar. Pero eso está a punto de cambiar a finales de año con la misión china Chang’e 5. Hasta la fecha solo habíamos visto la sonda en animaciones y esquemas, pero por fin hemos podido contemplar el ejemplar de vuelo.

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Primeras imágenes de la sonda china Chang’e 5 para traer muestras de la Luna

Ceres y sus cráteres polares con hielo

La sonda Dawn nos ha enseñado por primera vez el verdadero rostro de Ceres, el planeta enano más cercano a la Tierra y el cuerpo de mayor tamaño del cinturón de asteroides. Antes de que Dawn orbitase Ceres todos los modelos predecían un mundo con una corteza rica en hielo de agua, pero no ha sido así. Aunque sabemos que debido a su baja densidad media (2,16 gramos por centímetro cúbico) Ceres contiene mucha agua en su interior, lo cierto es que su corteza externa es relativamente seca. De hecho, una de las mayores dificultades de la misión ha sido identificar la presencia de hielo de agua en la superficie del planeta enano, algo que solo se ha podido confirmar puntualmente en algunas zonas (como el cráter Oxo, por ejemplo).

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 Ceres y sus cráteres polares con hielo

Los problemas de la sonda Juno: a la sombra del gigante joviano

La sonda espacial Juno realizó el 11 de diciembre su tercer sobrevuelo de Júpiter desde que se situó en órbita alrededor del gigante joviano el 5 de julio. Lamentablemente, en esta ocasión la sonda tampoco ha podido encender su motor principal para colocarse en la órbita científica prevista con un periodo de 14 días, por lo que seguirá en su órbita provisional de 53,4 días indefinidamente por culpa de un problema con el sistema de propulsión.

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 Los problemas de la sonda Juno: a la sombra del gigante joviano

La penúltima aventura de Cassini: volando sobre los polos de Saturno

Después de más de una década estudiando el sistema de Saturno y sus lunas, la sonda Cassini finalizará su misión en septiembre del año que viene estrellándose de forma espectacular contra la atmósfera del planeta. Pero antes de comenzar su última fase, bautizada como Grand Finale, la sonda está llevando a cabo una serie de órbitas cerca del límite exterior de los anillos.

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 La penúltima aventura de Cassini: volando sobre los polos de Saturno

La olvidada sonda Ye-7 y las fotografías soviéticas de la Luna

Uno de los pequeños misterios del programa de exploración lunar de la Unión Soviética es explicar por qué no se mandaron más sondas capaces de fotografiar la superficie lunar en alta resolución. En concreto, por qué no salió adelante la familia de sondas Ye-7 (Е-7 en ruso), una serie de naves cuyo objetivo era fotografiar la superficie de nuestro satélite desde la órbita. Lamentablemente, todavía hoy en día hay disponible muy poca información sobre esta olvidada serie de sondas.

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  La olvidada sonda Ye-7 y las fotografías soviéticas de la Luna

Primeros resultados de la sonda ExoMars TGO

La misión ExoMars 2016 se ha visto empañada por el ‘aterrizaje forzoso’ de la sonda Schiaparelli el 19 de octubre que se saldó con la pérdida del vehículo y, como consecuencia, muchos se han olvidado de que el orbitador ExoMars TGO (Trace Gas Orbiter) se encuentra vivita y coleando en órbita de Marte desde ese mismo día. La sonda TGO está actualmente en una órbita muy elíptica —de 230 x 98.000 kilómetros— con un periodo de 4,2 días y, por lo tanto, aún lejos de la órbita circular científica final que alcanzará a finales del año que viene tras realizar continuas maniobras de aerofrenado.

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 Primeros resultados de la sonda ExoMars TGO

Los principales descubrimientos de Rosetta, la misión que vivió dos años con un cometa

Ahora que la misión Rosetta ha tocado a su fin es hora de hacer balance. Los resultados de Rosetta seguirán siendo analizados durante las próximas décadas, pero ya podemos sacar varias conclusiones.Y, como era de esperar, Rosetta ha cambiado nuestra visión de los cometas de forma radical. ¿Quieres saber cuáles han sido sus mayores logros?

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Los principales descubrimientos de Rosetta, la misión que vivió dos años con un cometa

Misión cumplida: adiós, Rosetta (Bitácora de Rosetta 26)

Es imposible imaginar un final más espectacular y emotivo para una de las misiones más importantes en la historia de la exploración del sistema solar. Hoy día 30 de septiembre de 2016 a las 10:39 UTC la sonda europea Rosetta chocó contra la superficie del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko y justo en ese momento se apagó para siempre. Al estar a 720 millones de kilómetros de Sol, no demasiado lejos de la órbita de Júpiter, la señal de la ‘muerte’ oficial de Rosetta no llegó a la estación de seguimiento de Madrid hasta cuarenta minutos más tarde, a las 11:19 UTC. Así terminaba una misión que comenzó hace doce años y medio y que nos ha permitido estudiar por primera vez un cometa en detalle y durante un largo periodo de tiempo.

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 Misión cumplida: adiós, Rosetta (Bitácora de Rosetta 26)

La odisea final de Rosetta (Bitácora de Rosetta 25)

Dentro de apenas cinco días la sonda europea Rosetta pondrá final a su histórica misión de forma dramática realizando un aterrizaje no controlado sobre el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. De esta manera terminará una misión que ha revolucionado nuestro conocimiento sobre los cometas y, por extensión, del sistema solar. En la noche del día 29 de septiembre (20:50 UTC) Rosetta realizará su última maniobra para comenzar un descenso casi en vertical de catorce horas que la llevará hasta la superficie. La sonda entrará en contacto con la superficie de Chury el día 30 de septiembre a las 10:40 UTC y, justo en ese momento, dará por finalizada su misión.

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 La odisea final de Rosetta (Bitácora de Rosetta 25)

Ahora es cuando Juno nos muestra de lo que es capaz

El viaje se inició hace ya cinco años, un caluroso 5 de agosto de 2011, la sonda espacial Juno despegaba rumbo a Júpiter para adentrarse en sus secretos más profundos. Por fin, en la noche del 04 al 05 de julio la nave alcanzó la órbita polar del gran planeta gaseoso después de recorrer más de 2800 millones de kilómetros.

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 Ahora es cuando Juno nos muestra de lo que es capaz

Prospector-1, minería de asteroides con una sonda privada

Hace tres años hablábamos por aquí de Deep Space Industries (DSI), una empresa privada dedicada a la prospección de asteroides. En un principio los planes de la compañía con los que se dieron a conocer eran un tanto fantasiosos y poco concretos, pero ahora han presentado la misión Prospector-1, una sonda de pequeño tamaño que debe aterrizar en un asteroide.

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 Prospector-1, minería de asteroides con una sonda privada

Proyecto Laplace-P: Rusia en Ganímedes

Aunque el programa ruso de sondas planetarias está en sus horas más bajas, dejando aparte alguna sonda a la Luna y la colaboración con la ESA en ExoMars, Roscosmos sigue refinando las misiones que pensaba llevar a cabo durante la próxima década. El último de estos cambios atañe al proyecto Laplace (Laplas) para el estudio de Ganímedes —la luna de Júpiter—, que ahora se presenta como dos misiones separadas.

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 Proyecto Laplace-P: Rusia en Ganímedes

Ma’at: el lugar de descanso final de Rosetta

La misión Rosetta sigue apurando sus últimos momentos alrededor del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. La sonda tiene los días contados por culpa de la mecánica celeste. A medida que el cometa se aleja del Sol la nave recibe menos y menos cantidad de luz solar y a estas distancias los paneles solares de Rosetta no son capaces de proporcionar la energía necesaria para que pueda funcionar. El pasado enero la sonda sobrepasó la órbita de Marte, abandonando así el sistema solar interior. Actualmente Rosetta está a 517 millones de kilómetros del Sol y está en una órbita de 9 x 10 kilómetros de distancia alrededor del núcleo.

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 Ma’at: el lugar de descanso final de Rosetta

Dawn se quedará en Ceres

El pasado 1 de julio la NASA aprobó, como se esperaba, la extensión de la misión de la sonda New Horizons. Ahora la sonda tiene luz verde de forma oficial para seguir con su misión hacia 2014 MU69, un pequeño objeto del cinturón de Kuiper. La extensión se daba por hecha, más que nada porque la New Horizons tiene que sobrevolar un objeto del cinturón de Kuiper además de Plutón para que su misión sea considerada un éxito según los propios criterios de la NASA, pero no por ello deja de ser una buena noticia. La otra novedad es que la NASA ha decidido finalmente no mandar a Dawn hacia el asteroide 145 Adeona. Por lo tanto, la sonda se quedará alrededor de Ceres hasta el final de sus días.

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Dawn se quedará en Ceres

Sonda china Chang’e 4: el primer radio observatorio en la cara oculta de la Luna

China planea lanzar a finales de 2018 la sonda Chang’e 4, que se convertirá en el primer artefacto humano que aterrice en la cara oculta de la Luna. La sonda llevará un rover y transmitirá los datos a la Tierra usando el satélite LRS (Lunar Relay Satellite), un nave que será lanzada previamente y que estará situada en una órbita de halo alrededor del punto de Lagrange L2 del sistema Tierra-Luna. Lo que no es tan conocido es que probablemente la Chang’e 4 llevará un radiotelescopio que aprovechará el absoluto silencio en el espectro de radio que caracteriza la cara oculta de la Luna.

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Sonda china Chang’e 4: el primer radio observatorio en la cara oculta de la Luna

Misión MMX: una sonda japonesa para traer muestras de las lunas de Marte

Hace unos meses hablábamos de los planes preliminares de Japón para desarrollar una misión capaz de traer a la Tierra muestras de las lunas marcianas, Fobos y Deimos. Y, aunque la misión sigue estando en una fase muy precoz, tenemos más detalles sobre la misma. De entrada, ya sabemos su nombre: MMX (Martian Moons eXploration). O, en japonés, 火星衛星サンプルリターンミッション.

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 Misión MMX: una sonda japonesa para traer muestras de las lunas de Marte

El Venus de Akatsuki

Después de vagar casi cinco años por el sistema solar interior, la sonda japonesa Akatsuki logró situarse en órbita de Venus el pasado 7 de diciembre de 2015 con el fin de iniciar una misión científica de dos años. Aktsuki puede ahora estudiar la atmósfera de Venus y su interacción con la superficie y el viento solar. El 20 de diciembre se cambió la órbita de la sonda para ajustarse a los parámetros de su nueva misión, bastante distinta de la original, que preveía una inserción orbital en 2010. Esta nueva órbita es mucho más elíptica que la planeada en un principio: el periastro es de unos 4000 kilómetros, mientras que apoastro está a 360 000 kilómetros, es decir, la sonda se aleja de Venus diez veces (!) más de lo planeado en principio. Como resultado, la sonda tarda diez días y medio en dar una vuelta alrededor de Venus y las imágenes tienen menor resolución (en el apoastro Venus ocupa apenas 1,9º visto desde Akatsuki).

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  El Venus de Akatsuki

Una mirada al limbo de Plutón

Desde que la sonda New Horizons sobrevoló Plutón el 14 de julio de 2015 las regiones centrales del hemisferio visible durante el encuentro han acaparado casi todo el protagonismo, especialmente la jovencísima y llamativa planicie Sputnik. Pero en el borde del disco también se esconden estructuras llamativas y que, por el momento, no se comprenden demasiado bien.

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Una mirada al limbo de Plutón

Una ‘abeja’ para estudiar la posibilidad de vida en Europa

El otro día comentábamos cómo podría ser la primera sonda que que aterrizase en Europa y lo lejana en el tiempo que parecía una misión de este tipo. Sin embargo, no debemos olvidarnos de que la misión EMFM (Europa Multi-Flyby Mission) viajará hasta esta luna de Júpiter durante la próxima década y será capaz de llevar alguna sonda de menor tamaño para complementar su objetivo principal. La propuesta de la agencia espacial europea (ESA) a este respecto no tiene muchas posibilidades de llegar a buen puerto, pero la NASA podría incluir un vehículo propio llegado el caso.

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 Una ‘abeja’ para estudiar la posibilidad de vida en Europa

Cómo podría ser la primera sonda que aterrice en Europa

La NASA planea lanzar a comienzos de la próxima década la sonda EMFM (Europa Multi-Flyby Mission, antes conocida como Europa Clipper) para el estudio de Europa, un satélite de Júpiter con uno de los mayores potenciales de habitabilidad del sistema solar. Recientemente, el Congreso de los EEUU ha obligado a que la NASA también incluya una sonda de aterrizaje para explorar este fascinante mundo. ¿Cómo podría ser esta misión?

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 Cómo podría ser la primera sonda que aterrice en Europa